18世纪之前的400年，是昆曲逐渐成熟并日趋鼎盛的时期。
在这段时间里，昆曲一直以一种完美的表现方式向人们展示着世间的万般风情。
富丽华美的演出氛围，附庸风雅的刻意追求，使得昆曲日益走向文雅、繁难的境地。
18世纪后期，地方戏开始兴起，它们的出现打破了长期以来形成的演出格局，戏曲的发展也由贵族化向大众化过渡，昆曲至此开始走下坡路。
20世纪中叶，昆曲败落之势更显，许多昆曲艺人转行演出流行的京剧。
1949年新中国成立，大力扶持和振兴中国传统的戏曲事业，昆曲才有幸得以重获新生。
1956年，浙江昆剧团改编演出的《十五贯》在全国产生广泛的影响，周总理曾感慨地说：“一出戏救活了一个剧种。
”之后，全国许多地方相继恢复了昆曲剧团。
2001年5月18日，联合国教科文组织在巴黎宣布第一批“人类口头和非物质遗产代表作”名单，其中包括中国的昆曲艺术，中国成为首次获此殊荣的19个国家之一。
昆曲《牡丹亭》最好的版本是张继青老师的《游园惊梦》，介绍如下：
1.皂罗袍是昆曲曲牌名，《牡丹亭》最出名的一段唱段《游园惊梦》就是用该曲牌演唱的，皂罗袍是本折的高潮，刻画了杜丽娘千回百转的心态变化；
2.《游园惊梦》主要讲述郁郁寡欢的杜丽娘到了繁花似锦的花园中，花园中的勃勃生机激发了杜丽娘心中被压抑的人生欲望，杜丽娘看到花园里百花盛开、莺歌燕舞，禁不住由衷地感叹不到园林，怎知春色如许；
3.《游园惊梦》把人物的感情和景色交织在一起，映衬了杜丽娘的对景自怜的伤感，其内心深处顾影自怜的哀愁在美好春光的感召下喷薄而出；
4.《游园惊梦》在昆曲演员们慢回首低沉吟的缠绵哀婉咏叹下，杜丽娘的内心情怀被反复地抒发。
宋、元以来，中国戏曲有南、北之分，南曲在不同地方唱法也不一样。
元末，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进，称之为“昆山腔”，为昆曲之雏形。
明朝嘉靖年间，杰出的戏曲音乐家魏良辅对昆山腔的声律和唱法进行了改革创新，吸取了海盐腔、弋阳腔等南曲的长处，发挥昆山腔自身流丽悠远的特点，又吸收了北曲结构严谨的特点，运用北曲的演唱方法，以笛、箫、笙、琵琶的伴奏乐器，造就了一种细腻优雅，集南北曲优点于一体的“水磨调”，通称昆曲。
昆曲的演唱本来是以苏州的吴语语音为载体的，但在传入各地之后，便与各地的方言和民间音乐相结合，衍变出众多的流派，构成了丰富多彩的昆曲腔系，成为了具有全民族代表性的戏曲。
至清朝乾隆年间，昆曲的发展进入了全盛时期。