汉明帝提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。

他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。

同时，他也致力消除北匈奴的威胁。

永平十六年，命窦固征伐北匈奴。

其后，又以班超出使西域，由是西域诸国皆遣子入侍。

次年，复置西域都护。