从周朝开始，对于帝王的称呼采用的是谥号，这种制度一直延续到隋朝。

谥号是在帝王和贵族死后，由大臣和王族根据这位皇帝的一生的作为给予的一种评价，常常是用一个字概括，也有用两个字的称之为，如周武王等，而汉朝讲究以孝义治天下，因此在每位皇帝的谥号前都会加一个“孝”字，如汉文帝应该是被成为汉孝文帝。

在南北朝时期的北魏政权所有的谥号也都是两个字的。

并且谥号也分为三种，善谥，比如说文，景，武之类的，平谥，比如哀，闵之类的，恶谥，比如炀。

各种谥法在《逸周书 谥法解》中都有记载，并不是每一位皇帝在死后都可以将他的灵位供奉于祖庙的。

只有能够进入祖庙的皇帝才会有一个庙号，例如汉文帝就被称之为“汉太宗”，而汉武帝居然没有能够进入祖庙，所以他甚至都没有宗的称号。

再说年号，这是中国古代帝王纪年的一种方式，起源于汉武帝时期，之前的皇帝都是没有年号的，而之后的皇帝，直到明清前，每一位都不一定仅仅有一个年号，而且有些帝王的年号都是相同的。

其中用的少的就一个，比如唐太宗的年号就是“贞观”，而多的十几个，比如武则天她的年号就将近二十个。

到了唐朝事情出现了变化，首先是每位皇帝的谥号变得越来越长，不利于直接称呼，而同时每位皇帝都可以进入祖庙，拥有自己的庙号，庙号都是一个字的，于是人们开始使用庙号来称呼皇帝。

当然这还是有意外情况，如明朝的景泰帝，就没有进入祖庙。