希伯来人、以色列人和犹太人大体上指的是同一个民族，只是在该民族的不同历史时期有不同的叫法，其中也包含些微的差异。

希伯来人属于闪族的一支，它的名称起源较古老，但起源传说不一，一说古代以色列人自幼发拉底河和底格里斯河流域迁徙到迦南（今巴勒斯坦、叙利亚和黎巴嫩等地）时，当地人将他们称为“希伯来人”，意思是“游牧民”。

以色列人的名称是希伯来人征服迦南的过程中开始出现的。

据《创世记》载，希伯来人的第三代祖先原名雅各。

一天夜里，雅各与天使角力，获胜。

天使说：“你的名，不要再叫雅各，要叫以色列，因为你同神同人较力，都得了胜。

”从此雅各便以“以色列”为名，意为“与神角力取胜者”。

后来，雅各娶妻纳妾，共生了12个儿子，并发展成12个部落，统称“以色列人”。

到了公元前1025年，以色列人建立了统一的王国，公元前930年又分裂成南北两个国家，北部称“以色列国”，南部称“犹太国”。

公元前586年，耶路撒冷沦陷，以色列人沦为“巴比伦之囚”。

在流放的过程中，他们的生活习惯、民族意识和宗教感情与当地人迥然有别。

一些自认为血统纯正、信仰正统的以色列人逐渐自称为“犹太人”，以区别于那些与异族通婚的以色列人和当地人。

公元前70年耶路撒冷再度沦陷以后，犹太人的称谓普遍流行起来，逐渐取代了“以色列人”的名称。