他渊源于汉朝，创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废除于清朝末年，历经隋、唐、宋、元、明、清。
根据史书记载，从隋朝大业元年的进士科算起到光绪三十一年正式废除，整整绵延存在了1300周年。
科举是中国古代封建统治者为选拔人才资源，而设置的一种考试制度，让读书人参加的人才选拔考试，学而优则仕的一种制度。
科举制度产生的背景：科举制的创立，是中央集权的需要，是选士制发展的结果。
隋朝统一中国以后，为了加强中央集权、巩固统一，在政治、经济、文化等方面进行了一系列的改革，而首先着手的就是官制和与官制密切相关的选士制度的改革。
因为：第一，要加强中央集权，必须把选用人才的大权集中在中央政府手里；第二，要巩固统治，必须最大限度地网罗和笼络知识分子，为他们提供参政的机会；第三，全国统一，封建官僚机器日益完备，必须选拔大量的适应封建统治需要的人才来充任各级吏员。
这样，被地方官员操纵的察举制和被士族所操纵的九品中正制显然不能适应时代的要求。
隋文帝正式废“九品中正制”。
至隋炀帝大业二年（606年）始置进士科，一般认为，进士科的设置，标志着科举制的创立。
1.通过科举考试吸收了不少寒士进入政权，有益于扩大和巩固封建统治的政治基础，改变了封建社会前期豪门士族把持朝政的局面；
2.广大庶族通过科举入仕做官，给封建政权注入了生机与活力；
3.选拔官吏从此有了文化知识水平的客观依据，有利于形成高素质的文官队伍；
4.把权、位与学识结合起来，营造了中华民族尊师重教的传统和刻苦勤奋读书的氛围；
5.促进了文学的繁荣。