玉垒关被称为“川西锁钥”，早在三国时期就作为城防，不过那时这座关隘还是相对简陋的。真正意义上的建关是在唐朝贞观年间，当时唐朝与吐蕃之间一直是战争与和平交替出现的年代，唐为了安稳疆土便在川西和吐蕃接壤的通道上设置关隘作为防御的屏障。

这道关口象是在成都平原与川西北高原之间加上的一把锁，故被誉为“川西锁钥”。