第一段：舜从田野之中被任用，傅说从筑墙的泥瓦匠中被选拔，胶鬲从贩卖鱼盐的人中被选拔，管夷吾从狱官手里释放后被举用，孙叔敖在隐居的海滨被选拔，百里奚从集市中被选拔。
第二段：所以上天将要降临重大责任在这样的人身上，一定要先使他的内心痛苦，使他的筋骨劳累，使他经受饥饿之苦，使他受贫困之苦，使他做事不顺，总不如意，通过那些来使他的内心惊动，使他的性格坚强起来，增加他不具备的才能。
第三段：人经常犯错误，然后才能改正；在内心困苦，思虑阻塞以后才能有所作为；憔悴枯槁之色表现到脸色上，吟咏叹息之气发于声音，然后才被人了解。
在一个国内如果没有守法度的大臣和辅佐君主的贤士，在国外如果没有敌对国家和外患，（像这样的）国家经常灭亡，这样以后才知道因有忧患而得以生存而因沉迷享受安乐而衰亡。
文章采用举例论证和道理论证相结合的方法，层层深入地论证了“生于忧患，死于安乐”的观点。
全文共四段，可分为二部分。
第一部分，第一至二段：用排比句式，列举了历史上六个著名人物的事例，有力论证人才要在忧患中造就的道理。
第二部分，第三段：从正反两方面论证经受艰苦磨炼的必要性，说明人才在困难中造就，安逸享乐能使国家灭亡。
大意如下：一个人常常发生错误，这以后才能改正；内心困惑，思虑被阻塞，这以后才能奋发；（一个人）憔悴枯槁表现在脸上，吟咏叹息之气发于声音，（看到他的脸色，听到他的声音）然后人们才了解他，（一个国家）在国内如果没有掌管法度的世臣和足以辅佐君主的贤士，在国外如果没有敌对国家和外患，那么这样的国家常常会灭亡。