近代的汉字简化行为，始于太平天国。
具体内容如下：在太平天国控制的地区内，实行了简体字政策，以一批简化了的汉字，取代原来的汉字。
这批简化的汉字，部份源于元朝以来，因受非汉族的蒙古人统治所影响，而错写、误写的字，部分则由太平天国新造出来。
这些字并不依照汉字原来的六书系统，也不依从历来的汉字字体演化，但笔划比原来汉字减省。
简体字与繁体字是相对而言的，一个汉字如果有两个以上的形体，这几个形体笔画多的叫繁体字，笔画少的叫简体字。
早期的汉字是由图画发展起来的，描绘事物的形象的精细和粗略就产生了简体与繁体的区别。
在甲骨文中，一些字就同时存在繁体和简体。
简体字是流行的形体较简易的俗字，简化字是在简体字的基础上整理改进由公布的法定简体字，具有唯一性。
繁体中文即小篆演变为隶书后产生的中文书写体系，目前已有二千年以上的历史，直到20世纪一直是各地华人中通用的中文书写标准。
“繁体字”这个词只在一个字存在简化字时使用，如某汉字无对应的简化字，则属于传承字范畴。
繁体字简化为简体字的原则是：“述而不作”、“约定俗成，稳步前进”，也就是说尽量采用已经在民间长期流行的简体字，只作收集整理和必要的修改，遵照“约定俗成、稳步前进”的原则进行简化。
包括两个方面，一是精简字数，二是废除同音同义不同形的异体字。
简休字并不是个人的创造，是由于繁体字影响了书写，影响了信息传播，所以采用的简体字，这是一个国家行为，也是社会发展的必然；中国近百年的汉字简化运动注重形体简化，主要分两个阶段：第一阶段是五四运动时期。
1922年，钱玄同发表了《减省现行汉字的笔画案》、《简省汉字笔画的提议》等一批论文。
1935年6月，钱玄同编成了《简体字谱》，收二千三百多字。
教育部门从中选了三百二十四个字，并公布了《第一批简体字表》；第二阶段是大陆建国以后的简化运动。
1964年，文改会编印了 《简化字总表》。
1986年，大陆发表经过个别调整的 《简化字总表》，作为人们学习使用简化字的规范一直沿用至今。