曹操是曹嵩的后代，曹嵩是曹腾的养子，曹腾是东汉中后期有名的宦官，曾侍奉过四任皇帝。
既然是养子必然另有所出，袁绍讨曹时曾说父嵩乞丐携养，从而点出曹嵩的出身非常卑微，现在我们都认为曹嵩的姓氏是夏侯氏，这是裴松之注《三国志》时引录的：嵩，夏侯氏之子，夏侯敦之叔父。
此说也并非无稽之谈，曹操对待夏侯兄弟，的确视同本家，陈寿作《三国志》时也合诸夏侯与诸曹为传，亦非偶然。
曹操生长在既有权势，又有财力的大宦官、大官僚的家庭中，这样的家庭以及曹腾的影响，为曹操的成长，以至顺利踏入仕途铺平了道路，曹操性格上的既智又诈、既傲又卑、自信又多疑等等，都与其出身有直接关系，显赫的家世，让曹操在众人面前有高人一等，志得意满的感觉，可是宦官的出身，卑微的身世，又让曹操在与袁绍之流达官显贵，士族子弟交往时又觉得低人一筹，难免产生自卑的心理。
曹操在历史上有很多争议，很难说是好人还是坏人，觉得简单地用好人坏人来评价政治家是不合适的。
成就：东汉末年，天下大乱，曹操以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，扩大屯田、兴修水利、奖励农桑、重视手工业、安置流亡人口、实行“租调制”，从而使中原社会渐趋稳定、经济出现转机。
曹操在汉朝的名义下所采取的一些措施具有积极作用。
缺点：
1.残暴。
为父报仇讨伐陶谦的时候，屠城，泗水为之不流。
曹操的部下夏侯渊、曹仁也多有屠城的记录，而他们的屠城行为也是接到曹操指示的。
2.好色。
打吕布的时候，关羽请求曹操破城之后把吕布手下秦宜禄的前妻杜氏给他，曹操当时也答应了，城破后就自己收了，搞得关羽内心不安。
曹操刺杀董卓失败后被陈宫逮捕。
曹操投奔董卓帐下后，没过多久，就对董卓不满。
曹操就提着王允的七星宝刀前往，不料走到董卓寝室后，董卓从镜子中看到了曹操所为，之后吕布也上前来。
曹操，在这种危险情行下，突然说他是给董卓献刀的，把刀献给董卓，就逃跑了。
曹操连夜跑出长安城。
但在中牟被陈宫逮捕了，后陈宫听说他是刺杀董卓失败，就把他释放，自己还愿意助他一臂之力。