从1185年直到1868年明治维新前的德川幕府时代，日本的实际统治权都被各种不同的征夷大将军所掌握，日本的天皇只是一个名义上的统治者。
明治维新前，全日本大小诸侯有三百个左右,其中最大的诸侯是德川幕府。
德川幕府以天皇所封的征夷大将军为官职,挟天皇以令诸侯。
戊戌变法的第一步，却是从分裂中央集权内部开始，将原本统一的国家统治集团，分裂为后党和帝党这两大政治集团，最后甚至发展到要用武装政变来彼此消灭对方。
德川幕府末期，以下层武士阶层和地方诸侯为主的意在恢复日本天皇实际统治权的尊王攘夷活动风起云涌连续几十年，不但在思想上、军事上，而且在人才上、经济实力上等都为明治维新做了充分的准备。
戊戌变法从共车上书开始。
1895年4月，日本逼签《马关条约》的消息传到北京，康有为发动在北京应试的1300多名举人联名上书光绪皇帝，揭开了维新变法的序幕。
明治维新的领导者不是一个两个，而是一大批，而且是在长达几十年的幕府末期的血与火的革命中锻炼成长起来的，成分包括职业革命家、各诸侯的职业军人和官僚，从事国际贸易的商人等。
戊戌变法的领导者只是一个脆弱无能的皇帝和几个没有丝毫从政经验的热血文人，他们既没有经过充分的准备，也没有一套可行的改革方案，甚至不了解基本的国家管理的常识。
二者所处的时代及所遇的外部阻力不同。
明治维新时，资本主义仍处于自由资本主义阶段，并且当时西方各大国皆忙于自己的事务，对日没有一致的政策，给明治维新提供了一个有利的国际环境。
戊戌变法时，资本主义已处于垄断资本主义阶段，迫切需要扩大海外市场和殖民地，再加当时西方列强已形成宰割中国的同盟，所以招致列强的干涉。
戊戌变法前，民族资产阶级尚未形成一支强大的政治力量，宣传变法的仅仅是一些资产阶级知识分子，他们缺乏反帝反封建的勇气，仅依靠一个没有实权的皇帝，在脱离群众的情况下进行变革，必定失败。
军事方面，日本通过学习德国、英国，建成现代化军队，军官接受现代学校训练。
而中国还在坚持武举，陆军军官看不懂地图，没有现代参谋人员和现代后勤；军队也没有标准化，各部队使用不同的枪支，以致到打仗时才发现没有办法供应子弹。
金融体制方面，日本成立了很多现代化银行，有100多家国家银行和900多家私人金融机构。
而中国还在靠传统的票号、钱庄，这使得当时中国政府可支配的财力远远不如明治政府。
而中国还是科举考试，洋务派和教会办的现代学校不受社会的认可。