东汉和帝元兴元年，蔡伦在总结前人制造丝织品的经验的基础上，发明了用树皮、破鱼网、破布、麻头等作原料，制造成了适合书写的植物纤维纸，才使纸成为普遍使用的书写材料。
这种纸很便宜，质量高，原料又很容易找到，所以逐渐被普遍使用。
至东晋末期，纸的使用已经完全普及，并逐渐传至周边各国，在世界范围内为文化的发展做出了贡献。
造纸术的改良者为东汉和帝时中常侍蔡伦。
蔡伦是桂阳人，曾任主管御用器物的尚方令。
他利用树皮、麻头、破布、渔网，经过挫、捣、抄、烘等一系列工艺加工，造成了纸，于永元十七年献给和帝。
他造的纸称“蔡侯纸”。
但在东汉、三国时期，纸并未普遍使用，人们的书写材料仍以简牍和缣帛为主。
到了晋朝，造纸术传到长江流域，那里有丰富的造纸原料，也产生了较好的纸张，才得普遍推广。
晋人盛行抄书、藏书就是得益于用纸的普及。