中国近代史是从1840年的鸦片战争到1949年新中国成立为止，是一部充满灾难、落后挨打的屈辱史，是一部中国人民探索救国之路，实现自由、民主的探索史，是一部中华民族抵抗侵略，打倒帝国主义以实现民族解放、打倒封建主义以实现人民富强的斗争史。
它主要有两条主线：
1.西方列强的侵略，中国一步一步沦为半殖民地半封建社会，包括鸦片战争，中法战争，甲午中日战争，八国联军侵华；
2.中国人民的抗争寻求救国救民的道路。
从地主阶级到农民阶级，到资产阶级，再到无产阶级，每一个阶段的尝试，最后找到适合中国的革命道路。
第一个时期从鸦片战争到辛亥革命，第二个时期是从辛亥革命到新中国诞生，第三个时期是1949年至今。
第一个时期：清王朝在其统治的最后几十年中试图挽救其衰亡命运而从事的现代化努力，大体经历了三个基本阶段，即洋务运动、百日维新和清末新政。
第二个时期：1911年的辛亥革命标志着中国的现代化发展进入了一个新的阶段，即民国时期资本主义模式的现代化发展阶段。
第三个时期：共产党在取得了现代化主导权之后，开始领导中国人民走上了社会主义现代化发展之路，从此开始了中国共产党动员全体中国人民进行现代化运动的新时期。
主题：反侵略、反帝、反封建、求民主。
反侵略、反帝是中华民族和外来侵略者的民族矛盾，这构成了中国近代的“半殖民地社会”。
在西方主要资本主义国家完成第二次工业革命、相继进入帝国主义阶段后，反侵略发展成为反帝。
反封建、求民主是中国人民（包括农民、工人、手工业者、资产阶级、小资产阶级等的革命阶级）和封建主义或势力（包括地主阶级和官僚资产阶级等）的阶级矛盾，这构成了中国近代的“半封建社会”。
民族矛盾和阶级矛盾是中国近代的主要矛盾，通过斗争，将民族矛盾化为民族独立，将阶级矛盾化为人民当家做主。
由此形成了新中国。