南北朝时期的前秦僧人乐?于十六国时期路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。
此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。
后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。
北魏、西魏和北周时，统治者崇信佛教，石窟建造得到王公贵族们的支持，发展较快。
隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是兴盛，在武则天时有洞窟千余个。
安史之乱后，敦煌先后由吐蕃和归义军占领，但造像活动未受太大影响。
北宋、西夏和元代，莫高窟渐趋衰落，仅以重修前朝窟室为主，新建极少。
元朝以后，随着丝绸之路的废弃，莫高窟也停止了兴建并逐渐湮没于世人的视野中。
直到清康熙四十年后才重新让人注意。
敦煌莫高窟壁画民间故事包括萨捶那舍身饲虎、尸毗王割肉救鸽、九色鹿舍己救人、须阁提割肉奉亲、五百强盗成佛、沙弥守戒自杀和善友太子入海取宝等。
其中二五四窟的《萨那太子本生故事图》描绘的是萨那太子舍身饲虎的动人故事：太子和他的哥哥到山林中游猎，看见母虎生了七只幼虎，方才七天，饥饿不堪。
太子大发慈悲心肠，劝走了两个哥哥，就脱光衣服跳下山去，以身饲虎。
但饿虎已没有力气接近他。
他又重新爬上山崖，用竹子刺颈出血，再跳下去，饿虎舐了血，然后啖其肉。
他的两个哥哥回来见了，放声痛哭，他们收拾了弟弟的骸骨，回告悲痛欲绝的父母。
随后建造舍利塔，将太子遗骸供入塔中，虔心供养，使萨那早日功德圆满。
随着莫高窟旅游市场的不断扩大、人数的迅速增多，莫高窟对敦煌经济带来的变化也越来越明显。
莫高窟吸引的海外游客量很大，而入境旅游对敦煌市带来的经济影响也不容忽视，莫高窟吸引的海外游客量很大，为当地居民提供了更多就业机会，一些新兴岗位也正应运而生，如当地农民弃农，转而经营农家小吃、土特产，提供家庭小旅馆，出租骆驼等。
据不完全统计敦煌市8万农民中现在有1万多人从事和旅游相关的产业，每年净增收入人均达3000至5000元。
旅游业的发展极大地提高了当地人的收入。
以莫高窟为主的旅游业已成为敦煌市国民经济的一大支柱业。
而从经济发展的长远性、相关性和带动性来看，敦煌市旅游业发展方向也逐渐改变。