1949年11月，西北师范学院为适应国家艺术教育事业发展的需要，将原三年制的劳作专修科，改建为四年制的艺术系，当时是我国师范院校中最早设立美术专业的五所院校之一，首任系主任由我国著名美术教育家吕斯百先生担任。
在后来的岁月里，学院在名称和设置上几经变迁。
1996年，学校在原美术系和音乐系的基础上，合并成立了西北师范大学敦煌艺术学院，2006年1月，成立西北师范大学美术学院。
西北师范大学现为教育部重点支持的西部地区十四所大学之一、甘肃省重点大学。
学校自独立设置以来，已培养各类学生18万余人，社会科学在西北历史与地理、民族 教育、课程与教学论、古籍整理、敦煌学等学科领域的研究优势突出、特色鲜明。
西北师范大学美术学院前身是国立西北师范学院劳作专修科，设立于1939年，现为西北师范大学所设18个学院之一。