淳于越，战国时齐国博士，秦朝时曾任仆射。

李斯和淳于越是一对好兄弟。

秦始皇三十四年置酒咸阳宫时，他建议实行分封，以为“事不师古而能长久者，非所闻也”，遭丞相李斯驳斥。

当时身居相位的李斯，为了迎合秦始皇统一言论的需要，上表焚书，当即遭到太子老师、博士淳于越的反对。

李斯意识到，焚书之议势在必行，却又担心淳于越强谏惹祸，想方设法劝导他，可是淳于越还是触犯了律令。

在李斯的袒护下，淳于越免于死罪，革职回乡。

为了保护储君，在回乡路上，他又为扶苏代言，泣血上表，谏阻焚书，终于招来杀身之祸。

在刑场上，监刑官李斯和死囚淳于越互吐心声，阐明各自的人生观。

淳于越舍生取义，与诗书共存亡，死得坦然；李斯保住了禄位，却遭受天下读书人的唾骂。