赵德芳就是戏曲演绎中“八贤王”的原型，他出生的次年，赵匡胤称帝。

赵匡胤在位16年间从未立过太子，也未曾给两个儿子封王，但是尽管赵德芳是幼子，却是离皇位最近的一个人――北宋历史学家司马光在他的笔记《涑水记闻》中记载了太祖驾崩当晚发生的故事：开宝九年（公元976年）十月十日夜，在赵匡胤驾崩之后，宋皇后曾经派太监王继恩召17岁的赵德芳入宫，目的就是让他来继承大统。

但是王继恩出宫之后，却径直来到了晋王府，把晋王、开封府尹、皇弟赵光义引入皇宫。

随后赵光义即位，是为宋太宗。

宋太宗即位之后并没有善待自己的弟弟赵廷美以及两个侄子赵德昭和赵德芳――赵德昭在太平兴国四年（公元979年）遭到宋太宗训斥之后自杀，赵德芳在太平兴国六年病逝，年仅二十三岁，史书中并没有关于他的死因的任何记载。

不过，尽管赵德芳本人没有当上皇帝，但是他的六世孙赵?却成为南宋的第二任皇帝――宋孝宗。