江南本意指长江以南的地区，在古代，江南往往代表着繁荣发达的文化教育和美丽富庶的水乡，区域大致划分为长江中下游南岸的地区。

“江南”一直是个不断变化、富有伸缩性的地域概念，在今天有关“江南”的所有研究论著中，它也从未有统一的定义和标准。

南京，苏州，镇江，常州，无锡等苏南地区，浙江北部杭州、嘉兴、湖州、绍兴等地，江西北部景德镇、上饶、九江及南昌等地区，安徽南部芜湖、马鞍山、铜陵及徽州地区，为江南。

广义上的江南包括湖北长江以南的武汉、宜昌等地以及湖南的岳阳、长沙等北部地区，甚至还包括江北临江的扬州、滁州、南京六合等地，主要是原江南西道及江南省长江以南地区及浙江北部部分地区。

“江南”的含义在古代文献中是变化多样的。

它常是一个与“江北”、“中原”等区域概念相并立的词，且含糊不清。

从历史上看，江南既是一个自然地理区域，也是一个社会政治区域。