根据原中华人民共和国建设部于2007年发布的《城市公共交通分类标准》中的定义，城市轨道交通是指采用轨道结构进行承重和导向的车辆运输系统，依据城市交通总体规划的要求，设置全封闭或部分封闭的专用轨道线路，以列车或单车形式，运送相当规模客流量的公共交通方式。
《城市公共交通分类标准》中还明确城市轨道交通包括：地铁系统、轻轨系统、单轨系统、有轨电车、磁浮系统、自动导向轨道系统、市域快速轨道系统。
此外，随着交通系统的发展已出现其它一些新交通系统。
城市轨道交通是城市公共交通的骨干，具有节能、省地、运量大、全天候、无污染或少污染又安全等特点，属绿色环保交通体系，特别适合于大中城市。
城市轨道交通区间隧道是指城市轨道交通的两个站点之间的隧道，区间是指两个站点之间的部分。
城市轨道交通是指具有运量大、速度快、安全、准点、保护环境、节约能源和用地等特点的交通方式，简称”轨交“，包括地铁、轻轨、快轨、有轨电车等。
城市轨道交通系统是指在城市中使用车辆在固定导轨上运行并主要用于城市客运的交通系统。
在中国国家标准《城市公共交通常用名词术语》中，将城市轨道交通定义为通常以电能为动力，采取轮轨运输方式的快速大运量公共交通的总称。
主要作用有城市轨道交通是城市公共交通的主干线，客流运送的大动脉，是城市的生命线工程。
城市轨道交通是世界公认的低能耗、少污染的“绿色交通”，是解决“城市病”的一把金钥匙，对于实现城市的可持续发展具有非常重要的意义。