焚书坑儒的主人公是秦始皇。
焚书坑儒是指秦始皇在公元前213年和公元前212年焚毁书籍、坑杀犯禁者四百六十余人。
焚书坑儒又分焚书、坑儒两方面，具体如下：
1.焚书：在秦始皇三十四年，博士齐人淳于越反对当时实行的郡县制，要求根据古制，分封子弟。
丞相李斯加以驳斥，并主张禁止百姓以古非今，以私学诽谤朝政。
秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士馆的私藏《诗》《书》等也限期交出烧毁，禁止私学，想学法令的人要以官吏为师。
2.坑儒：在秦始皇三十五年，方士卢生、侯生等替秦始皇求仙失败后，私下谈论秦始皇的为人、执政以及求仙等各个方面，之后携带求仙用的巨资出逃。
秦始皇知道后大怒，故而迁怒于方士，下令在京城搜查审讯，抓获460人并全部活埋。
秦始皇焚书坑儒时有一个叫卢生的儒士，因提前得到密报，所以前往了孔家，秦始皇听闻后马上前往孔府，准备捉拿，当秦始皇到达孔府，早就跑的一个人都没有了，当地的一个郡守向秦始皇谏言道，孔墓占地一百多亩，很有可能藏有儒生，建议陛下去察看。
秦始皇带着一众士兵来到了孔墓，准备命令士兵搜索孔墓。
一个小卒看到墓墙上写着一些暗红色的字，报告秦始皇，秦始皇快步向前，看到了这行小字“秦始皇，何强梁，开吾户，据吾床，张吾弓，射东墙，唾吾浆，以为粮，前至沙丘当灭”，秦始皇大为暴怒，于是焚书坑儒一事愈演愈烈。
秦朝建立专制主义政治体系的需要。
政治上的统一，要求文化思想上的统一。
建立中央集权的国家，更适合运用法家思想。
焚书坑儒就是在这样的背景下发生的，就是为了适应建立专制主义政治体系的需要；一些儒生和游士引用儒家经典，借用古代圣贤的言论批评时政，导致秦始皇不满；在关于郡县制的辩论中，丞相李斯斥责儒者依古制实行分封制的主张不合时宜。
所焚何书？为何而焚？最主要的一本是《尚书》，因为《尚书》记载上古圣王的治世理念，而秦始皇自以为“功高三皇,德迈五帝”，所以要用自己的治世观念代替上古圣王的治世思想，欲厚今乃焚古。