东单和西单的名字来源于两座牌楼，西城区西单路口的牌楼题名“瞻云”，东城区现东单路口的牌楼，题名“就日”。
因为都是单座牌楼，且东西相对，因此俗称为西单牌楼和东单牌楼，简称西单和东单。
除此之外，在西单和东单的北面各有一处四座牌楼的路口，因此称为西四牌楼和东四牌楼，简称西四，东四。
西单牌楼1923年被拆除。
西单一般白天去较好，三里屯是下午或者晚上去好玩。
大悦城、中友百货和君太百货是西单著名的三大百货商场，商品种类齐全，流行服饰最受欢迎。
另外西单各大商场都开辟有美食广场，从风靡京城的麻辣诱惑餐厅、海底捞火锅，到以回转寿司为代表的异域美食，各类美食让人眼花缭乱。
是居住北京地区的外国人以及国内名流大款经常光顾的地方。
每到夜色阑珊，这里灯红酒绿，人流熙攘，流光溢彩映衬着大都市喧嚣与奢华。
酒吧街的北边就是使馆区，因为这条街的名气很大，有的外国使馆将门前的门牌号码由三里屯路改为三里屯酒吧街，酒吧街的营业时间从每天下午到第二天凌晨。
相较而言，王府井比西单更值得去。
购物：西单的购物水平针对于中高档人群，那里有很多卖衣服、饰品、小玩意儿的店，西单商场的品牌整体趋势比较年轻化，不适合旅游人群，属于生活消费区；而王府井针对的人群是高档人群，王府井的商场比较多元化，大牌，是人们心中的时尚聚集地，还有着北京的特色文化，是集商业娱乐休闲于一体的大型商业街，消费水平高的人群更适合王府井。
美食：西单美食主要集中在九门小吃东华门夜市，护国寺小吃店和锦芳小吃这几个地点；而王府井小吃街，是北京及各地名优风味小吃的荟萃之苑，位于王府井大街好友世界商场的南侧，街内有店铺、摊位百余个，是一家专门经营北京及各地风味小吃、旅游纪念品、民间工艺品的市场。
它不仅是“街中之街”，更是“井中之景”，给人们提供了一个游览、观赏的好去处。
所以综合购物和美食这两个因素，王府井比西单更值得一去。