公元前138年张骞出使西域时，西域曾先后存在有36个国家，张骞于建元三年出陇西，经匈奴，被俘，后逃脱。
西行至大宛，经康居，抵达大月氏，再至大夏，停留了一年多才返回。
在归途中，张骞改从南道，依傍南山，企图避免被匈奴发现，但仍为匈奴所得，又被拘留一年多。
经过大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、吉宾、乌弋山离等十几个小国为西域国家，现在中亚及阿富汗、印度等国境内。
张骞出使西域本为贯彻汉武帝联合大月氏抗击匈奴之战略意图，但出使西域后汉夷文化交往频繁，中原文明通过丝绸之路迅速向四周传播。
因而，张骞出使西域这一历史事件便具有特殊的历史意义。
在张骞出使西域之前中原与西域的关系并不好，而且连年战乱，贸易不通。
当时，正在伊犁河流域游牧的大月氏，是一个著名的行国，40万人。
他们曾居住在敦煌和祁连山之间，被匈奴一再打败后，刚迁到这里不久，并且习惯了这里的生活，不愿意再次打仗了。
匈奴杀月氏王，以其头为饮器。
因此，大月氏与匈奴是世敌。
所以，张骞出使西域并没有完成本身任务。
汉通西域，虽然起初是出于军事目的，但西域开通以后，它的影响，远远超出了军事范围。
从西汉的敦煌，出玉门关，进入新疆，再从新疆连接中亚细亚的一条横贯东西的通道，再次畅通无阻。
这条通道，就是后世闻名的丝绸之路。
张骞个人的坚强决心，决不放弃的精神；汉朝国力的强盛吸引西域各国前来归附；匈奴的衰落使其无力再对西域各国进行强力控制。