汉成帝即位后，荒于酒色，外戚擅政，大政几乎全部为太后一族王氏掌握，为王莽篡汉埋下了祸根，各地相继爆发农民起义和铁官徒起义。
汉成帝竟宁元年至绥和二年在位，共在位25年，终年44岁，谥号孝成皇帝，庙号统宗，葬于延陵。
汉成帝在位时，提拔农学家?胜之担任议郎，后其又被任命为“劝农使者”，负责“教田三辅”。
?胜之所撰的《?胜之书》是中国第一部较为完整的农业科学专著，发展了战国以来的农学，在当时被各地广泛采用，享有很高的声誉，对后世也产生了深远的影响。
河平三年，汉成帝鉴于秘府之书多有亡散残缺，继汉武帝刘彻之后，又一次大规模地在全国范围内采访图书文献。
命刘向校经传、诸子、诗赋，步兵校尉任宏校兵书，太史令尹咸校数术，太医监李柱国校方技，每校完一书，辄条其篇目，撮其旨意，做成提要，论其指归，辩其谬误，连同定本送交，由他亲自观览后定夺。
分别为：大司马、大司空和丞相。
汉成帝时，何武以丞相一人难以处理繁多的政事为理由，建议立三公制。
于是成帝改御史大夫为大司空，遂以大司马、大司空、丞相为三公，这是旨在分散丞相权力的一项措施。
丞相、御史被分割为三，三公实际上是三个宰辅。
哀帝时改丞相为大司徒。
东汉初又改大司徒、大司空为司徒、司空，改大司马为太尉，三公之中以太尉为最尊。
东汉初为了加强君主权力，权归君主，协以内廷尚书，三公仅为备员。
以后，大权又转移到外戚、宦官手中。
三公汉成为一种空衔。
三公制一直实行到东汉末年。
中风而亡。
绥和二年（前7年）二月，刘骜夜宿未央宫，第二天早晨起床穿衣，准备接见辞行的楚思王刘衍和梁王刘立，谁知刚刚穿上裤袜，衣服还没能披上身，就忽然身体僵直、口不能言，中风扑倒床，动弹不得。
绥和二年三月，酒色侵骨的汉成帝在赵合德的怀抱中中风暴死于长安未央宫，孝元王太后“治问皇帝起居发病状”，赵合德畏罪自杀。
汉成帝在位25年，终年45岁。
谥号“孝成皇帝”，葬于延陵（今陕西咸阳市东）。
汉成帝死后，皇太子刘欣继位，是为汉哀帝。