别开生面最早用来称赞绘画艺术。它来源于宋代郭若虚的《图画见闻志》，用以形容画家在创作时能够打破常规，创新出新的风格和表现手法，给人以全新的感受。

后来，这个成语被广泛应用于各种艺术形式以及更广泛的创造性工作中，赞扬其独特和新颖之处。