五胡十六国，司马氏家族在曹魏统一北方和王浚渡江灭孙吴一统天下的基础上，本可以继续秦汉统一之格局，但是司马王朝走的是门阀政体之制度。
由此社会各个阶级的矛盾和对立，动摇了晋王室的基础。
晋惠帝末年的八王之乱和其它的外患导致中原沦陷，边陲不保，群雄混战，生灵涂炭。
司马王室南迁。
而北方的黄河流域则成为各少数民族的逐鹿之地，直至东晋灭亡，五胡十六国东晋也无力收复中原，同时中原北地风雨飘摇，崔鸿著《十六国春秋》，此时期统称十六国。
五胡十六国时期是一个习惯性统称。
五胡十六国时期，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五胡和华夏的河西张氏除了建立前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、胡夏、成汉等十六国之外，此外还有在当时具有较大影响的仇池、代国、冉魏、西燕、吐谷浑、谯蜀和内迁丁零之翟魏等，实际远不止十六国。
五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。
十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。
「五胡十六国」是指自西晋末年到北魏统一北方期间，曾在中国北部境内建立政权的五个北方民族及其所建立的政权。
匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个民族。
两晋南北朝时期，伴随着晋室的衰落与南迁，原居中国北方的少数民族纷纷南下，与汉族比邻，并先后建立十五个北方政权和一个西南政权。
这些政权主要是由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族所建，史称五胡十六国。