从周代开始，人们在名以外，又另取字。

《礼记:檀弓》 称：“幼名，冠字。

”字，是男子20岁(成人)举行加冠礼时取字，女好15岁许嫁举行笄礼时取字，以表示对本人尊重或供朋友称呼。

大多数情况下，字的选取与名有一定的联系。

字和名并列，名和字的意思相同或相通，比如屈平，字原，古语中广平曰原”，所以两者意思相同。

字的意思和名相近，但不完全一样，可以互为补充。

比如陆机，字士衡，机、衡二字都是北斗星宿的名，相辅相成。

字和名两者意思相反，朱熹，字元晦，熹是晨光的意思，表示天亮，而晦则是黑暗的意思，表示天黑。

字与名意思相顺承、互为因果或可以用来解释名， 比如赵云，字子龙。