锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的拱卫司，后改称亲军都尉府，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。
洪武十五年，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为掌直驾侍卫、巡查缉捕，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
锦衣卫为明朝所有，系一官署名，即“锦衣亲军都指挥使司”，皇帝的侍卫机构。
前身为明太祖朱元璋时所设御用拱卫司。
为了监视、侦查、镇压官吏的不法行为，太祖先后任用亲信文武官员充当“检校”，“专主察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，无不奏闻。
“ 明洪武二年（1369）改设大内亲军都督府，十五年（1382）设锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构，朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，从事侦察、逮捕、审问活动。
锦衣卫分别有以下四个称号：大汉将军：主管皇帝侍卫、展列仪仗、传递皇帝命令以及职掌廷杖等事项。
经历司：主管锦衣卫公务文书的出入、誊写及档案封存等事项。
南镇抚司：主管一般卫士，部队人员之犯罪侦查、审讯、判决、情报以及军事武器之研发事项。
北镇抚司：主管各地藩王及官员秘密监视、肃反肃贪，独立侦讯、逮捕、判决、关押权力以及反间谍事项。
锦衣卫，是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的拱卫司，后改称亲军都尉府，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。
1382年，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改为锦衣卫。
作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为掌直驾侍卫、巡查缉捕。
可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。