外形：航天飞机气动布局应归类为有垂尾无平尾的三角翼布局，该布局的优点主要结构外形相对简单，便于在机腹表面安装隔热瓦，它由轨道器、固体燃料助推火箭和外储箱三大部分组成。
作用：
1.航天飞机又称为太空梭或太空穿梭机，是可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器；
2.航天飞机结合了飞机与航天器的性质，它既能代表运载火箭把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像飞机那样在大气层中滑翔着陆；
3.航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具。
1972年，航天飞机研制计划获得批准。
美国国家航空航天局，首先制造了一架试验样机企业号，用它在70年代末进行了多次飞行试验。
在此基础上，美国制造了世界上第一架实用化的航天飞机哥伦比亚号。
1981年4月12日，哥伦比亚号首次试飞成功，并实现了近地轨道空间飞行。
1982年11月11日，美国航天飞机又首次进行了商业性飞行。
1983年11月28日，航天飞机携带西欧联合研制的空间实验室1号进入低地球轨道，10天内完成了70多项试验。
1984年4月发射的航天飞机在轨道上用遥控机械臂抓住了发生故障的太阳活动峰年探测卫星，并在轨道器的货舱内把卫星修好，重新用遥控机械臂将卫星施放入轨。
1984年11月，发现”号航天飞机不仅在太空成功地施放了两颗卫星，而且回收了两颗失效的通信卫星，第一次实现了航天飞机双向运载任务。
截至到1984年11月，航天飞机总计飞行10次，发射卫星十余颗，进行了空间材料加工，医学和生物实验，卫星的释放和捕获，卫星修理，新型航天服和载人机动装置等多项试验。
1988年11月15日，苏联的第一架航天飞机暴风雪号完成了首次近地轨道空间飞行。
但此后，由于苏联解体，俄罗斯陷入严重经济困难等原因，其航天飞机的飞行停止了。
航天飞机由三部分组成，轨道器，航天飞机主体，分为前，中，后三段，前段乘人，中段是容纳人造卫星和各种仪器设备的巨大货舱。
航天飞机是一种有人驾驶可重复使用的航天器，它既能像火箭一样垂直起飞，像太空飞船一样在轨道上运行，又能像飞机一样水平着陆。
航天飞机是一种为穿越大气层和太空的界线高度100公里的卡门线而设计的火箭动力飞机。
它是一种有翼、可重复使用的航天器，由辅助的运载火箭发射脱离大气层，作为往返于地球与外层空间的交通工具，航天飞机结合了飞机与航天器的性质，像有翅膀的太空船，外形像飞机。
航天飞机的翼在回到地球时提供空气刹车作用，以及在降跑道时提供升力。
航天飞机升入太空时跟其他单次使用的载具一样，是用火箭动力垂直升入。
因为机翼的关系，航天飞机的有效载荷比例较低。
设计者希望以重复使用性来弥补这个缺点。