匈奴是中国北方的一支古老民族，繁衍在河套地带，游牧于大漠南北。
相传匈奴人是夏人的后代。
商代甲骨文称其为"鬼 方"，同代的诗集中又称其为 "熏粥。
、"猃允"，春秋战国时则称其为"狄"、"戎"或"胡人"。
匈奴之名始见于秦汉。
匈奴在我国北方活跃了几百年，同中原王朝连年争战，对中国历史产生过重要影响。
公元1世纪后，匈奴分为南北两支，南匈奴人居内地，后来逐渐和汉民族融合。
北匈奴，300年后西迁到欧洲，改变了整个欧洲的格局。
后来被东、西哥特和东、西罗马所灭。
现在的匈牙利人应该是匈奴人和当地日尔曼和其他民族的混血后裔。
五胡十六国及南北朝时期，匈奴在中国历史舞台上进行了最后一场演出。
之后，亚洲部分的匈奴最后一点残余部族，作为一个独立民族的身份从中国历史中彻底宣告终结。
这一时期匈奴曾建立前后赵和胡夏。
从商朝建立的公元前1600年到胡夏灭亡的公元426年，大约有2千多年。
不过在西方匈奴最后出现是公元468年，阿提拉一儿子发动对拜占庭的战争，自己战败死去。
匈奴在公元48年分裂为北匈奴与南匈奴。
当时匈奴一连几年大旱，寸草不生。
东方新兴的强敌乌桓部落不断侵袭，匈奴势力范围萎缩至蒙古哈尔和林及以南地区，大批人畜死亡，国力大衰。
公元48年，南部八个大部落另行推举一位亲王当单于，称呼韩邪二世单于。
这位呼韩邪二世单于归降中国，请求保护。
于是匈奴汗国分裂为二，南匈奴汗国臣服中国，北匈奴汗国继续与中国对抗。