古时“拜年”一词原有的含义是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。

遇有同辈亲友，也要施礼道贺。

新年的初一，人们都早早起来，穿上新衣，出门去走亲访友，相互拜年，恭祝来年大吉大利。

拜年的方式多种多样，有的是族长带领若干人挨家挨户地拜年；有的是同事之间相邀几个人去拜年；也有大家聚在一起相互祝贺，称为“团拜”。

到宋代，亲朋好友之间会相互送帖致贺，这就是早期的贺年片。

到了明代，贺年片设计更加完美、精致，帖上不仅印有送者的姓名、地址，还写上了“新年快乐”，祝福语。

随着时代的发展，拜年的习俗亦不断增添新的内容和形式。

现在人们除了沿袭以往的拜年方式外，又兴起了礼仪短信拜年和电话拜年等。