魏忠贤崛起于明熹宗年间。
魏忠贤的发迹过程：魏忠贤为赌债所逼，且思见太监在游乐场所出手阔绰，遂自阉入宫做宦官，后在宫中结交太子宫太监王安，得其佑庇，又结识皇长孙朱由校奶妈客氏，与之对食，对皇长孙，则极尽谄媚事，引诱其宴游，甚得其欢心。
泰昌元年，朱由校即位，是为熹宗，魏升为司礼监秉笔太监。
魏忠贤擅长唱歌、奏乐、下棋、踢球，而熹宗是个木匠天才，喜欢刀锯斧凿油漆的工作，他曾亲自在庭院中造了一座小宫殿，形式仿乾清宫，高不过三四尺，却曲折微妙，巧夺天工，魏忠贤总是乘他做木工做得全神贯注之时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗随口说，朕已悉矣，汝辈好为之。
魏忠贤逐渐专擅朝政。
朱由校，即明熹宗，明朝第十五位皇帝，明光宗朱常洛长子，生母选侍王氏，明思宗朱由检异母兄。
16岁即位，在位七年。
朱由校在位期间，魏忠贤与客氏专权，制造了“乙丑诏狱”“丙寅诏狱”等冤狱，残酷迫害企图改良明朝政治的东林党人。
魏忠贤阉党对东林党人的迫害不断激起民变。
其时，国内各种社会矛盾激化。
主要忧患来自辽东后金对明朝的威胁。
朱由校即位后罢免有胆知兵的辽东经略熊廷弼，致使后金攻陷沈阳、辽阳，辽东局势日趋严峻。
天启元年三月，为稳定辽东，再次起用熊廷弼为辽东经略。
熊廷弼根据辽东实际情况，制定了三方布置策。
而掌握辽东实际兵权的巡抚王化贞，却不顾当时敌强我弱、容易被各个击破的危险，力主分兵把守，全面进攻。
在阉党策划下，坚持正确方略的熊廷弼被杀，辽东战局陷于重重危机。
天启七年八月十一日，落水生病的朱由校服用“仙药”身亡，终年23岁。
魏忠贤拉开了中国历史上最昏暗的宦官专权的序幕，一时厂卫之毒流满天下，一大批不满魏忠贤的官员士子惨死狱中，一大批无耻之徒都先后阿附于他，更有某些阿泱之臣到处为他修建生祠，耗费民财数千万。
他自称九千岁，排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。
明崇祯继位后，打击惩治阉党，治魏忠贤十大罪，命逮捕法办，自缢而亡，其余党亦被彻底肃清。