茎的定义是维管植物地上部分的骨干；这些茎的形态特征可与根相区别，大多数种子植物茎的外形为圆柱形,也有少数植物的茎有其他形状，如莎草科植物的茎呈三角柱形，唇形科植物茎为方柱形，有些仙人掌科植物的茎为扁圆形或多角柱形。
在木本植物茎的外形上，还可以看到芽鳞痕，可以看出树苗或枝条每年芽发展时芽鳞脱落的痕迹，从而可以计算出树苗或枝条的年龄；根是维管植物体轴的地下部分；主要起固着和吸收作用，同时还有合成和贮藏有机物，以及进行营养繁殖的功能。
根上不生长叶和花,它虽然和茎一样有分枝，但分枝来源不同.藻类和苔藓植物没有根，蕨类植物中最原始的松叶蕨，梅西蕨和古代最早的陆生化石莱尼蕨也没有真正的根，只在地下的根状茎上有具吸收功能的假根。
1.分生组织具有很强的分裂能力，不断分裂产生新细胞形成其它组织，是植物的基本组织，如根尖的分生区、茎的形成层等属于分生组织。
2.保护组织一般由植物根、茎、叶表面的表皮细胞构成，具有保护内部柔嫩部分的功能。
3.输导组织有运输物质的作用，如贯穿于根、茎、叶等处的导管能运送水和无机盐，筛管能运送有机物，属于输导组织。
4.营养组织的细胞壁薄，液泡大，有储存营养物质的功能，含有叶绿体的营养组织还能进行光合作用合成有机物。
因此营养组织有制造和储存营养的功能，植物的果肉、叶肉、茎中央的髓等大多属于营养组织。
区别如下：
1.茎上有节，不管是地上茎、地下茎、匍匐茎或鳞茎，但有些节很明显，有些节并不清楚。
而根上没有节，在根上也看到似乎像节一样的形态，两者是有本质区别。
2.茎上长叶，这些叶在形态上和正常的叶差别很大，有时呈膜质，有时呈鳞片状或者呈鞘状，在特殊环境中，由正常叶转化而来的。
在茎的叶腋处有芽，有些是长成枝条的，因此枝条总是长在芽上。
而根上不会长叶，即不会长正常的叶，也不会长特化的叶。
在成千上万种植物中，没有一种植物的根上会长出一片叶的。
3.茎上开花，所有开花的植物，花是从茎上长出。
即使变态的茎，也有开花的特性。
而根上不开花，在某些植物的根上有时会长出一些芽，如构树的根上会长芽，发展成为一棵新的植株，这其实是一种寄生现象。