早在2400多年前，吴国，在江苏扬州附近开凿了一条引长江水入淮的运河（称邗沟），以后在这基础上不断向北向南发展、延长尤其经隋朝和元朝二次大规模的扩展和整治，基本上完成了今日京杭运河的规模。
京杭运河的许多河段是利用原来的天然河流和湖泊，部分河段是人工开挖的，运河水流主要从沟通的天然河道中得到补给。
京杭大运河按地理位置分为七段：北京到通州区称通惠河，长82公里；通州区到天津称北运河，长186公里；天津到临清称南运河，长400公里；临清到台儿庄称鲁运河，长约500公里；台儿庄到淮阴称中运河，长186公里；淮阴到瓜洲称里运河，长约180公里；镇江到杭州称江南运河，长约330公里。
大运河即京杭大运河，南起杭州，北至北京，途经浙江、江苏、山东、河北四省以及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长约1797公里，京杭大运河是世界上最长的一条人工运河，是苏伊士运河的16倍，是中国重要的一条南北水上干线。
京杭大运河于公元前486年开始建造，春秋末期，吴国为北伐齐国争霸中原，在江苏扬州附近开凿了一条引长江水入淮的运河，以后在这基础上不断向北向南发展、延长尤其经隋朝和元朝二次大规模的扩展和整治，基本上完成了今日京杭运河的规模。
隋炀帝。
公元前485年吴王夫差筑邗江城，并掘邗沟，沟通江淮水道。
隋大业元年隋炀帝下令拓宽开深山阳渎，又开通济渠，连结洛、黄、汴、泗诸水达于淮河。
大业六年拓宽浚深江南运河以达杭州。
同时由洛阳附近凿永济渠、通卫河，经临清转今天津，全线沟通，长约2700公里。
大运河是中国东部平原上的古代伟大工程，隋朝大运河以洛阳为中心，南起杭州，北到涿郡，后经元朝取直疏浚，全长1794公里，成为现今的京杭大运河。
京杭大运河利用了隋朝大运河不少河段，缩短了900多公里的航程。
自清末改漕运为海运，大运河才不再是国家经济的大动脉。
全长2700公里，跨越地球10多个纬度，纵贯在中国最富饶的东南沿海和华北大平原上，通达黄河、淮河、长江、钱塘江、海河五大水系，是中国古代南北交通的大动脉，也是世界上开凿最早、规模最大的运河。
2014年6月，中国大运河列入《世界遗产名录》。