在物物交换中，交换双方总是能大体地估算出对方的成本耗费，从而实现等成本耗费的交换。
货币出现以后，商品和货币的交换成为普遍形式，因而等劳动时间交换体现为价格与正常价格相符。
但实际上，商品的价格并不总是同正常价格相一致的，只有在供求平衡的条件下才与正常价格相一致。
在商品交易竞争中，商品的供求不断变化,供过于求时价格下跌；求过于供时价格上涨。
这种由市场调节的价格升降又反过来引导生产和消费，从而影响市场供求，驱使供求趋向一致，导致商品价格向该商品的正常价格靠拢。
在经济学里，稀缺被用来描述资源的有限可获得性，人的欲望是无限的，但资源是有限的，相对于无限的欲望，有限的资源就是稀缺。
在西方经济学中：稀缺是指相对于人们无穷的欲望而言，用来满足人类欲望的资源是有限的，这就是经济学中的资源稀缺规律。
稀缺是指这样一个状态：相对与需求，物品总是有限的。
稀缺也可以人为制造，可以使某种物品提高知名度，并因此引发抢购。
如现行的“饥饿营销”。
经济学是研究如何将稀缺的资源有效的配量给相互竞争的用途之中，以使人类欲望得到最大限度满足的科学。
自从莱昂内尔.罗宾斯于1936年对经济学下了上述定义以来，这个定义就一直在英美等国教科书中占统治地位。
时下经常见诸国内报刊文献的"现代西方经济学"一词，大多也都在这个意义上使用。
自从凯恩斯的名著《就业、利息和货币通论》于1936年发表之后，西方经济学界对经济学的研究便分为两个部分：微观经济学与宏观经济学。
微观经济学使以单个经济主体为研究对象，研究单个经济主体而对既定的资源约束时如何进行选择的科学。
宏观经济学则以整个国民经济为研究对象，其主要着眼于对经济总量的研究。