这首诗巧用典故和比兴的手法。
《短歌行》是汉乐府的旧题，属于《相和歌平调曲》，为乐曲的名称。
曹操《短歌行》的主题非常明确，该篇通过宴会的歌唱来表达诗人求贤如渴的思想和统一天下的雄心壮志。
而李白的同名诗作《短歌行》，沿袭了古老的主题，但写法上却将写实与想象熔于一炉，极富浪漫色彩。
《短歌行》是汉末政治家、文学家曹操以乐府古题创作的两首诗，其中第一首诗通过宴会的歌唱，以沉稳顿挫的笔调抒写了诗人求贤如渴的思想和统一天下的雄心壮志，第二首诗表明作者在有生之年只效法周文王姬昌，绝不作晋文公重耳，向内外臣僚及天下表明心迹，使他的内外政敌都无懈可击，这两首诗是政治性很强的作品，而其政治内容和意义完全熔铸在浓郁的抒情意境中，全诗内容深厚，庄重典雅，感情充沛，尤其是第一首，充分发挥了诗歌创作的特长，准确而巧妙地运用了比兴手法，来达到寓理于情，以情感人的目的，历来被视为曹操的代表作。
建安十三年，曹操率大军南下，列阵长江，欲一举荡平孙权和刘备联合势力。
大战前夕，酒宴众文武，饮至半夜，忽闻鸦声望南飞鸣而去。
曹操感此景而持槊歌此《短歌行》。
诗中，诗人以感人的真诚和慷慨悲凉的情感咏叹了生命的忧患、生命的悲剧。
以貌似颓放的意态来表达及时进取的精神，以放纵歌酒的行为来表现对人生哲理的严肃思考，以觥筹交错之景来抒发心忧天下和渴慕人才之情。
全诗以感慨开始，继之以慷慨、沉吟，再继之以忧愁、开朗。
一忧一喜，忽徐忽急，以如歌的行板倾诉了作者慷慨激昂的情怀。
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