出处是明代胡文焕《群音类选・清腔类・桂枝香》：“那晓得三纲五常，只知道七青八黄，圆鸭蛋里棹桨，竹竿空长，肚里无粮，前人栽树，后人乘凉。

”前人栽树，后人乘凉比喻前人为后人造福。

可用来形容前人的恩惠或形容生态环境保护的重要性。

前辈栽的树，要过几辈后才能长大成荫，后人才能乘凉，说明树木成长需要较长的时间。

也表示目前进行的工作，可能要在以后较长时间后才能体现出效益和价值。

同时也说明生态环境保护的长期性和艰巨性，我们只有从现在开始保护好环境，才能为我们的子孙后代留下一片生存之地。

我们发展经济不能以牺牲环境为代价，可持续发展才是硬道理。