印信称为关防，始于明初。
当时，各布政司与六部常以预印的空白印纸作弊，明太祖发觉后，改用半印，以便拼合验对，取其“关防严密”之意，故名关防，其形长方。
后来虽不再拼合验对，而形制未变，用以颁给临时派遣的官员。
清沿明制，正规职官用正方形官印称“印”，临时派遣的官员用长方形的官印称“关防”。
印信是政府机关的各种印章、公私印章的总称。
古代印信有以下两种意思：
1.公私印章的总称。
例如：唐代元稹的《酬乐天东南行诗一百韵》中写到：敛缗偷印信，传箭作符垒；《元典章・刑部十四・诈》中写到：中书省捉获得王容诈雕行省并中书省印信； 清代黄景仁的 《题可堂印谱》诗：伊惟印信作，旨哉得书意。
2.借指权力或官职。
例如：明代汤显祖的《紫钗记・延媒劝赘》中写到：三台印信都权掌，谁敢居吾上；清代昭连的《啸亭续录・稗事数则》中写到：乾隆末，定王屡摄金吾印信。
在古代，印章的实用功能，主要有以下几五个个方面：当权者表明官职、地位的杭七志；官员身份的象征；货牡劝稻恿和关邑赋税的凭证；封检物品的凭信；吉语佩印等。
当权者表明官职、地位的杭七志，主要反映在形制、材质及玺印利吐胃上。
官员身份的象征，随身携带，作为“执信”，官员离任或亡故，官印要收缴，死后可复制殉葬。
货牡劝稻恿和关邑赋税的凭证，在商业活动贸易往来中应用印章，作为凭信为关邑通行用印。
封检物品的凭信，把印章盖在泥上，压出印文，作为对方验收时的凭信。
吉语佩印，古人有佩带玺印的习俗，除用作凭信的私玺外，多为吉语玺印，用以祈祥纳福。