1449年2月，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使两千多人进贡马匹，向明朝政府邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求，同年7月，也先统率各部，分四路大举向内地骚扰，东路进攻辽东，西路进攻甘州，中路为进攻的重点，分为两支，一支直攻宣府围赤城，另一支进攻大同，大同前线的败报不断传到京城，明英宗朱祁镇在王振的煽惑下，一意孤行，决定亲征，随征的文武大臣却不参与军政事务，军内非常混乱，土木堡地高无水，将士饥渴疲劳，仓促应战，瓦剌军四面围攻，骑兵破阵而入，挥长刀砍杀明军，明英宗被俘，随征大军几乎全部战死。
“天子守国门”思想正式形成。
土木堡之变中，蒙古兵马逼近北京城，势不可挡，明朝廷惶惶不安，有大臣提出南迁都城。
于谦极力反对迁都，要求坚守京师。
明朝宁死不迁都"天子守国门，君王死社稷"这种思想对明朝的灭亡有木有起到一些作用，虽然明朝:"无汉之和亲，无唐之结盟，无宋之纳岁薄币，亦无兄弟敌国之礼。
"明朝无论是遇到多大压力，既没有屈膝投降，也没有割地赔款。
但是到了明末那种内忧外患中，明朝依然兵分两路顽强对付满清和李自成，在那个时候明知不可为的时候可以迁都的，但崇祯被大臣以这种思想逼得没法迁都。
所以土木堡之变勋贵子弟的大量死亡和流失，造成没人可以代表武将集团在朝堂说话，被文官集团乘机夺权，造成明中后期武将地位低下和给文官压着欺负的重要转折点，明朝在这时候就一步步沉入灭亡的深渊。
明英宗朱祁镇，生于宣德二年冬，即1427年，土木堡之变发生在明正统十四年，当时是1449年，明英宗时年22岁。
1449年2月，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使两千多人进贡马匹，向明朝政府邀赏。
由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求。
同年7月，也先统率各部，分四路大举向内地骚扰。
明英宗朱祁镇在王振的煽惑下，一意孤行，决定亲征。
7月16日，英宗和王振率五十余万大军从北京出发，由于组织不当，一切军政事务皆由王振专断，随征的文武大臣却不参与军政事务，军内非常混乱。
13日，明军狼狈逃到土木堡，瓦剌军已紧逼明军。
土木堡地高无水，将士饥渴疲劳，仓促应战。
瓦剌军四面围攻，骑兵破阵而入，挥长刀砍杀明军，明英宗被俘，随征大军几乎全部战死。