金沙江是长江的上游，属于干流。

长江江源水系汇成通天河后，到青海玉树县境进入横断山区开始称为金沙江，其流经云南高原西北部、川西南山地，到四川盆地西南部的宜宾接纳岷江为止，全长2316公里，流域面积34万平方公里。

由於流经山高谷深的横断山区，水流湍急，向东南奔腾直下，至云南省丽江纳西族自治县石鼓附近突然转向东北，形成著名的虎跳峡，两岸山岭与江面高差达2500至3000公尺，是世界最深峡谷之一。

金沙江落差3300公尺，水力资源一亿多?，占长江水力资源的40％以上。

流域内矿物资源丰富，但流急坎陡，江势惊险，航运困难。

由于於河床陡峻，流水侵蚀力强，金沙江是长江干流宜昌站泥沙的主要来源。