司南是中国古代辨别方向用的一种仪器，是中国古代汉族劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的发明。
《古矿录》记载司南即指南针最早出现于战国时期的河北磁山一带，用天然磁铁矿石琢成一个杓形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，可以辨别方向，是现在所用指南针的始祖。
如果是在地磁极点上会失效，相当于一个普通铁片； 如果是在地理极点上，照样有用，指向地磁极点。
地球的磁场极点和地理极点即自转轴点位置不同。
而且，在北极点上，前后左右都是朝南;相反，在南极点上，前后左右都是朝北。
指南针是用以判别方位的一种简单仪器。
主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。
磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。
常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。
指南针，战国时期，人们根据磁石指示南北特性，制成“司南”，这是世界上最早的指南仪器。
北宋时，制成了指南针，并开始用于航海事业。
南宋时，指南针广泛用于航海事业，与中国在海上频繁贸易的阿拉伯人把指南针带到近东地区，约十二世纪下半叶指南针传入欧洲，促成哥伦布对美洲大陆的发现和麦哲伦的环球航行。