鼎的发明者已经无史可考。

但据考证，最初的鼎是由远古时期陶制的食具演变而来的，即是由釜、陶支脚和灶的组合而成的。

鼎的主要用途是烹煮食物，鼎的三条腿便是灶口和支架，腹下烧火，可以熬煮油烹食物。

自从青铜鼎出现后，它又多了一项功能，成为祭祀神灵的一种重要礼器。

青铜鼎多为圆腹三足，也有方腹四足的。

鼎口处有两耳。

对铜鼎的拥有和使用，是奴隶主身份等级差别的标志之一。

到了周代，就有“天子九鼎，诸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”等使用数量的规定。

随着这种等级、身份、地位标志的逐渐演化，鼎逐渐成为了王权的象征、国家的重宝。

统治者往往以举国之力，来铸造大鼎。

秦代以后，鼎的王权象征意义逐渐失去。

以后，伴随着佛教在中国的传播，鼎的形式得以延续。

后代的鼎通常安放在寺庙大殿前，既是装饰物，又是焚香的容器。