离子交换树脂本身不是化学反应物，而是促进离子交换反应的物理介质。树脂本身由形成烃网络的有机聚合物组成。整个聚合物基质是离子交换位点，其中带正电离子（阳离子）或带负电离子（阴离子）的所谓“官能团”固定在聚合物网络上。这些官能团容易吸引相反电荷的离子。
树脂中的有机物是指在树脂体系中由有机化合物组成的一种复杂的有机物，包括高分子大分子和小分子等。树脂中的有机物主要有三类：烯烃、羟基芳香族化合物和脂类化合物。
烯烃是由一个或多个烷基环连接而成的有机物，如苯乙烯和丙烯等；羟基芳香族化合物由酮羰基、醛羰基和羰基原子所组成，如酚醛树脂和酚醛树脂等；脂类化合物是以脂肪酸为主要原料的合成树脂，如聚酰胺树脂和聚酯树脂等。
在高温高湿的环境下，树脂会吸收空气中的水分，从而变得柔软和黏稠，甚至会表现出粘液的状态。这种现象被称为“粘流”。当树脂接触到水或油等液体时，也容易表现出粘液的特性。
此外，一些特殊的树脂如聚乙烯醇、明胶等本来就具有强烈的吸水性和粘液性，不需要特殊的条件就可以表现出类似粘液的性质。